Các chất ô nhiễm trong nước thải là nhiều loại chất ô nhiễm khác nhau và không thể sử dụng một đơn vị xử lý cho tất cả các chất ô nhiễm ngoài việc xử lý triệt để. Thường cần có một số phương pháp và đơn vị xử lý để đáp ứng các yêu cầu. Theo mức độ xử lý, xử lý nước thải nói chung có thể được chia thành ba cấp độ: xử lý chính là loại bỏ các chất ô nhiễm rắn khỏi nước thải ở dạng huyền phù và có thể sử dụng phương pháp xử lý vật lý hơn trong các đơn vị xử lý khác nhau. Nhiệm vụ xử lý thứ cấp là loại bỏ đáng kể các chất ô nhiễm hữu cơ trong nước thải, sử dụng phương pháp xử lý sinh học hiếu khí hơn trong các đơn vị xử lý khác nhau. Nhiệm vụ của xử lý bậc ba là loại bỏ thêm các chất ô nhiễm mà xử lý thứ cấp không loại bỏ được, bao gồm các vi sinh vật không phân hủy được chất hữu cơ, phốt pho, nitơ và các chất vô cơ hòa tan.
Tiêu chuẩn thiết kế chất lượng nước thải cực thấp sau khi xử lý:
